Il metodo adottato stimola il processo creativo attraverso l’uso dei materiali artistici all’interno di un setting protetto, l’auto espressione, la riflessione, il cambiamento e la crescita personale. L’arte terapia, nella sua specificità di una comunicazione a doppio canale, si differenzia da tutte le altre forme di psicoterapia, che si focalizzano quasi esclusivamente sulle immagini mentali. Essa infatti, utilizza soprattutto le immagini visive del paziente, facilitandone la loro esternalizzazione e la loro comprensione nel tempo, mediante la trasformazione di contenuti simbolici di cui sono portatori. Questo tipo di comunicazione permette un’integrazione tra processo primario e secondario, tra livello verbale e pre-verbale là dove non sarebbe possibile usare soltanto le parole come avviene in altri tipi di approccio. In ogni caso l’obiettivo dell’arte terapia ha in comune con le altre forme di psicoterapia lo scopo di favorire l’equilibrio del mondo emotivo e la crescita personale dell’individuo.

Un altro elemento che contribuisce a dare specificità all’arte terapia è che nel suo setting la dimensione spazio-tempo sostituisce il campo terapeutico di tipo bi-polare tipico delle terapie verbali (paziente-terapeuta) con quello tri-polare (paziente/terapeuta/immagine). A questo particolare setting appartengono inoltre tre dimensioni importanti di comunicazione: la dimensione espressivo-creativa, nel rapporto tra il paziente e l’immagine, la dimensione simbolico-cognitiva nella relazione con l’immagine tra il paziente e il terapeuta e quella interattivo-analitica del rapporto diretto tra il paziente e il terapeuta. Naturalmente l’arte terapia si basa sull’uso contemporaneo di tutte e tre le dimensioni, che si intersecano e influiscono l’una sull’altra potenziandosi a vicenda. L’arte terapia può essere attivata in percorsi individuali e di gruppo, chiusi e aperti (Open studio). Ma mentre nel primo caso il terapeuta e il paziente costruiscono insieme il loro rapporto comunicativo muovendosi in modo fluido da un tipo di comunicazione all’altra, in una terapia di gruppo si ha spesso bisogno di una maggiore strutturazione da parte del terapeuta, in modo da evitare un caos comunicativo e un setting poco sicuro. L’arte terapia comincia a definirsi come disciplina negli anni ’40 negli Stati Uniti e poi in Inghilterra grazie al lavoro pioneristico delle psicanaliste Edith Kramer e Margaret Naumberg. Le origini dell’arte terapia sono radicate proprio sul confine tra arte e terapia e il lavoro simbolico come suo metodo, non si contrappone in nessun modo all’arte o alla terapia ma anzi, teorie e tecniche della creatività e teorie e tecniche psicoanalitiche possono integrarsi e fecondarsi rispondendo alle diverse esigenze psicologiche del paziente.